LA HAMBRUNA EN BENGALA DE 1943
La hambruna en Bengala de 1943 fue una de las
varias hambrunas ocurridas en la Provincia de Bengala, una división de la India
durante la administración de la Corona británica. Se estima que alrededor de
1,5 millones de personas fallecieron de desnutrición y sus causas derivadas
durante ese periodo. La hambruna de Bengala fue una hambruna de guerra
ocasionada en el contexto de la Segunda Guerra Mundial, en que una combinación
de factores como la invasión japonesa de Birmania, la hiperinflación y la
exportación de alimentos al frente causaron la devastación de la región.
POSIBLES CAUSAS
El Reino Unido había sufrido una derrota
desastrosa en la batalla de Singapur en 1942 contra el ejército japonés, que
luego procedió a invadir Birmania en el mismo año. Birmania era el mayor
exportador mundial de arroz en el período de entreguerras, los británicos
habiendo fomentado la producción de los pequeños agricultores de Birmania, que
se tradujo en un virtual monocultivo en el delta del Irawadi y Arakan. Para 1940 el 15% del arroz consumido en India
provenía del Burma, mientras que en Bengala la proporción era ligeramente superior,
dada la proximidad de la Provincia con Myanmar.
Parece improbable, sin embargo, que estas
importaciones puedan haber ascendido a más del 20% del consumo de Bengala, y
esto por sí solo es insuficiente para producir la hambruna, aunque se asegura
que hubo menos reservas con que contar. Las autoridades británicas temían una
posterior invasión japonesa de la India británica a la región de Bengala (ver
Raj Británico), y medidas de emergencia fueron introducidas para garantizar las
existencias de alimentos destinados a los soldados británicos y para impedir a
los japoneses el acceso a las reservas en caso de invasión.
Una política de "tierra quemada" se
llevó a cabo en la región de Chittagong, la más cercana de la frontera birmana.
En particular, el ejército confiscó muchos barcos (y los vehículos de motor,
carros y elefantes), por miedo a que los japoneses avanzaran a una gran
velocidad hacia la India, pero eran los barcos que los habitantes utilizaban
para la pesca, cuyos productos aportaban al mercado. El ejército no distribuyó
raciones para sustituir el pescado.
Al mismo tiempo, se transportaron grandes
cantidades de arroz en la India central para alimentar las tropas británicas e
indias, así como Ceilán, que era en gran parte dependiente del arroz birmano
durante el período de la preguerra y donde habían reunido muchas tropas
temiendo una invasión japonesa en la isla.
El 16 de octubre de 1942, toda la costa
oriental de Bengala y Orissa fue golpeada por un ciclón. Una enorme área de
cultivo de arroz hasta cuarenta millas de la costa se inundó, causando que la
cosecha de otoño en esas áreas se perdiera. Esto significó que los campesinos
tenían que comer de sus excedentes, y la semilla que se había plantado en el
invierno de 1942-1943 había sido consumida por el tiempo de calor que empezó en
mayo de 1943.
Sin embargo, señaló el economista y Premio
Nobel Amartya Sen, se considera que no había escasez global de arroz en Bengala
en 1943: la disponibilidad era algo mayor que en 1941, cuando no había hambre.
En parte fue esto lo que condicionó la lenta respuesta oficial al desastre, ya
que no había habido pérdidas de cosechas y por lo tanto, el hambre era
inesperada. Una de sus causas fundamentales, sostiene Sen, estaba en los
rumores de la escasez que provocaron el acaparamiento y la inflación de los
precios causada por la rápida demanda en tiempo de guerra que hizo que las
partidas de arroz fueran una excelente inversión (los precios ya se habían
duplicado respecto al año anterior). En la interpretación de Sen, mientras que
los campesinos propietarios de tierras en donde creció el arroz y los que
trabajaban en las industrias de las zonas urbanas y en los muelles vieron cómo
sus salarios se elevaban, se condujo a un cambio desastroso en los derechos de
intercambio de grupos como los campesinos sin tierra, pescadores, barberos,
descascarilladores de arroz y otros grupos que encuentran que el valor real de
sus salarios había sido recortado por dos tercios desde 1940. Churchill impidió
aliviar la carga a la India, y la aumentó, las industrias indias fueron
reconvertidas para ayudar en la manufactura de armas y uniformes a las tropas
en África y la frontera con Japón. Esto dejó sin industrias de primera
necesidad a las grandes ciudades indias, lo que sumado a un aumento en los
envíos de granos, provocó el colapso. Al estar las fábricas ocupadas en
armamentos, bienes como herramientas agrícolas y ganaderas estaban en escasez.
Esto contrajo la producción agrícola y al no poder entregar la cantidad de
grano que los Británicos pedían producir, los terratenientes indios entregaron
los almacenes de comida locales. Al haber menos grano disponible en los
comercios, el precio se duplicó mientras los sueldos con el esfuerzo de guerra
se congelaron por 5 años. Esto causó que en 1943 murieran 2 millones de
personas en la peor hambruna de la india del siglo XX. En pocas palabras, a pesar de que en Bengala
había suficiente arroz y otros granos para alimentarse, la gente no tenía
suficiente dinero para comprar.
ANTECEDENTES
Era 1941 Gran Bretaña mantenía un control
total sobre la India, las hambrunas durante el mandato británico eran
frecuentes, la más aguda del siglo XIX se había llevado la vida de 2.000.000 de
indios, la enajenación de los recursos naturales por los británicos impedía cualquier
reserva. Los británicos instalados en la India eran grandes terratenientes que
producían materias primas de exportación, principalmente algodón y lino para la
industria textil de Londres. Así se les prohibía a los hindúes sembrar comida
para su subsistencia si no acaparaban las cuotas de algodón entregadas cada
año. Los campesinos indios eran siervos. Hasta 1948, estaban anclados a un
sistema de castas rigurosas. Con la llegada de Churchill al poder los
británicos comenzaron una política de producción forzosa y expolio de cereales
en Bengala para exportar a Gran Bretaña, lo que dejó sin medios para subsistir
a millones de indios y desplazó a miles de personas, atestando la ciudades de
Bengala. El precio se duplicó mientras los sueldos se congelaron por 5 años;
esto causó que en 1943 murieran 2 millones de personas en la peor hambruna de
la india del siglo XX. Mientras la situación se deterioró, el Virrey británico
pedía a Londres granos para la gente hambrienta. La respuesta de Churchill fue
negativa, ordenando acelerar la política de destrucción de cosechas en Bengala,
incrementando el expolio forzoso de cereales en el resto de la India para
exportar a Gran Bretaña, descendiendo las cuotas que se le asignaban a la
población local y que el grano sólo se destinara al frente de la guerra.
RESPONSABILIDADES
Bayly y Harper afirman que, en contraste con
la incompetencia de la administración pública, los mandos militares y los
militares británicos en general, llevaron a cabo lo mejor que pudieron para
combatir el hambre, el suministro de alimentos a los que sufrían y el alivio
de la organización. Durante el curso de la hambruna, el gobierno repartió
alrededor de 110.000.000 de comidas gratis que resultaron insuficientes para
hacer frente al desastre.
Al día de hoy, sigue siendo una incógnita el
papel que desempeñó Winston Churchill, el Primer Ministro británico de la
época. En respuesta a una petición urgente del Secretario de Estado para la
India, Leo Amery y Wavell para que liberara reservas de alimentos para la
India, Churchill le envió un telegrama preguntando que, si la comida era tan
escasa, por qué Gandhi no había muerto todavía. Durante el mandato de
Churchill, Gran Bretaña, dueña de Irak desde el Tratado de Sèvres tras la I
Guerra Mundial, ante una rebelión de iraquíes y kurdos había utilizado la
privación de alimentos como represalia, junto al gaseado de población civil,
que supuso el asesinato de más de 10.000 personas. El mismo Churchill declaró
en el Parlamento Británico: “No entiendo este rechazo sobre el uso de las armas
químicas. Definitivamente hemos adoptado la posición en la Conferencia de Paz
de argumentar a favor de las armas de gas como una forma permanente de la
guerra (…) Estoy totalmente a favor del uso de gas venenoso contra tribus incivilizadas
[sic].”
Inicialmente, durante la hambruna estuvo más
preocupado por los civiles de Grecia (que también estaban sufriendo de hambre)
que de los bengalíes. Al final, Churchill pidió la ayuda de EE. UU., en carta a
Roosevelt, pero la respuesta estadounidense fue negativa.
El Gobierno de Bengala no pudo impedir las
exportaciones de arroz, y poco hizo para importar los excedentes de otras
partes de la India, o para comprar reservas de los especuladores para
redistribuir entre los hambrientos. En general, como demuestra Sen, las
autoridades no entienden que la hambruna no fue causada por una escasez global
de alimentos, y que la distribución de los alimentos no es sólo una cuestión de
capacidad ferroviaria, sino de proporcionar alivio de la hambruna libre en una
escala masiva " El Raj, de hecho, hizo bastante bien en su estimación de
la disponibilidad general de alimentos, pero desastrosamente mal en su teoría
de hambrunas ". La hambruna terminó cuando el gobierno de Londres acordó
importar 1.000.000 de toneladas de grano a Bengala, reduciendo los precios.
(Fragmento de Wikipedia:
